Het nieuwe gevecht tegen polio

Poliomyelitis (polio) is een infectieziekte die veroorzaakt wordt door een virus dat het zenuwstelsel aanvalt en dat binnen enkele uren verlamming kan veroorzaken. Eind oktober 2010 werden twee haarden van polio ontdekt: een in Congo Brazzaville en de andere in het zuidwesten van de Democratische Republiek Congo. Handicap International heeft gereageerd en biedt nu hulp aan de patiënten.

Rond de stad Pointe-Noire in Congo Brazzaville telden we midden december al om en bij de 500 gevallen van polio, waaronder 200 sterfgevallen. In Kikwit, in de Democratische Republiek Congo, telden we met Kerstmis 62 gevallen, waaronder 20 sterfgevallen. Hoewel de ziekte normaal kinderen jonger dan 5 treft, zijn de besmette personen hier meestal tussen de 15 en 25 jaar. Ook ligt het sterftecijfers erg hoog. Momenteel voeren we vaccinatiecampagnes om de epidemie zo snel mogelijk in te dijken, wat op dit moment de goede weg lijkt op te gaan.

Patiënten merken niet onmiddellijk dat ze besmet zijn met polio. De symptomen (hoofdpijn, koorts, spierpijn) doen immers denken aan griep of een malaria-aanval. Pas na de derde dag treedt een verlamming van de ledematen op. Het is dus vaak al veel te laat.

Handicap International is ter plaatse en steunt de slachtoffers. Want hoewel er geen behandeling bestaat om polio te genezen, is het mogelijk de ziekte te voorkomen of om de gevolgen van de ziekte te behandelen. Als een patiënt snel een kinesitherapeutische behandeling krijgt, is het mogelijk beter te revalideren. Bovendien kunnen op die manier spiersamentrekkingen en gewrichtsmisvorming voorkomen worden, die op lange termijn een handicap kunnen veroorzaken en zorgen voor moeilijkheden om zich te verplaatsen of op zelfstandige basis dagelijkse handelingen uit te voeren. Bepaalde kinesitherapeutische oefeningen zijn ook erg belangrijk in geval van complicaties met de ademhaling; complicaties die zonder vroegtijdige en aangepaste behandeling vaak tot de dood van de patiënt kunnen lijden.

Door de multidisciplinaire behandeling (medisch en paramedisch) kan de revalidatie een spectaculair resultaat opleveren en is het mogelijk dat patiënten weer volledig of voor een groot deel mobiel worden.
Momenteel zijn er twee Congolese kinesitherapeuten van Handicap International op weg naar Kikwit, waar ze minstens 6 weken zullen blijven om, naast de hulp die ter plaatse al door Artsen Zonder Grenzen geboden werd, de onontbeerlijke kinesitherapie te voorzien. We mogen ook niet vergeten dat Handicap International al in 1995 actief geweest is in de DRC, en meer bepaald in Mbuji Mayi, voor een gelijkaardige uitbraak van het poliovirus. Het is trouwens die actie die tot een blijvende aanwezigheid in het land heeft geleid.

In Pointe-Noire (Congo-Brazzaville) heeft een expert van Handicap International sinds midden december een evaluatie opgemaakt. Momenteel wordt daar een project op poten gezet om de lokale zorgstructuren te versterken en besmette personen te helpen. Er zal specifiek aandacht besteed worden aan kinderen (29 % van de slachtoffers is jonger dan 15 jaar). Ze zijn immers in volle groei, en de door polio veroorzaakte verlamming kan veel grotere gevolgen hebben dan bij volwassenen.