Wie deze week over het gemeenteplein van Edegem wandelt, ziet daar een opvallende grote banner met een verwijzing naar Novovolynsk, de Oekraïense zusterstad van de gemeente. Het gaat om een initiatief van Handicap International, dat met de petitie stopbombing.be oproept tot een betere bescherming van burgers in conflictgebieden.
Wie door een dorp rijdt, komt vaak borden tegen die naar een zustergemeente in het buitenland verwijzen. Deze stedenbanden ontstonden na de Tweede Wereldoorlog als een teken van solidariteit na de verwoestingen van de oorlog, waarbij steden samenwerkten om wederopbouw en verzoening te bevorderen. Vandaag bestaan er wereldwijd duizenden stedenbanden, vaak gericht op culturele uitwisselingen en samenwerking.
Tijdelijke banner met een blijvende boodschap
Handicap International grijpt de bestaande stedenbanden aan tussen Belgische gemeenten en steden in conflictgebieden – zoals die tussen Edegem en het Oekraïense Novovolynsk, officieel ondertekend in februari – om de realiteit van onschuldige burgerslachtoffers dichter bij het Belgische publiek te brengen.
Als onafhankelijke, internationale humanitaire organisatie zet Handicap International zich al 42 jaar in voor bescherming van burgers, ongeacht in welke oorlog of conflict. Zeker in een periode waarin conflicten wereldwijd toenemen, roept de organisatie op om de universele mensenrechten, de internationale verdragen en het internationaal humanitair recht opnieuw centraal te stellen.
'Met deze actie willen we een brug slaan tussen mensen hier en in conflictgebieden als Oekraïne', zegt Antoine Sépulchre, algemeen directeur van Handicap International België. 'De stad Novovolynsk is op dit moment nog geen doelwit voor bombardementen, maar zou dat zomaar kunnen worden. In dichtbevolkte gebieden zijn 90% van de slachtoffers burgers. Zij hadden net zo goed hier kunnen wonen – en omgekeerd. Verdragen die hen moeten beschermen, zoals die tegen landmijnen en clustermunitie, staan onder druk. Ook de politieke verklaring over het gebruik van explosieve wapens in bevolkte gebieden blijft te vrijblijvend. België speelde in het verleden een voortrekkersrol in de bescherming van burgers, en kan dat opnieuw doen. Door de petitie stopbombing.be te tekenen, geven mensen een duidelijk signaal dat dit weer een prioriteit moet worden.'
Niet wegkijken
De banner aan het gemeentehuis zal een week lang zichtbaar zijn. De gemeente Edegem ondersteunt actief de actie, zowel logistiek als communicatief. Hiermee benadrukt ze haar betrokkenheid bij internationale solidariteit en het beschermen van burgers in conflictgebieden.
'De band die we met Novovolynsk hebben, is er één van verbondenheid en menselijkheid', vertelt Koen Metsu, burgemeester van Edegem. 'Deze actie van Handicap International raakt ons dan ook diep. Het is belangrijk dat we niet wegkijken van het leed dat burgers in conflictgebieden treft. Met deze banner willen we een duidelijk signaal geven: de bescherming van burgers moet opnieuw absolute prioriteit krijgen. We roepen onze inwoners dan ook op om de petitie stopbombing.be te ondertekenen en zo hun stem te laten horen.'
