De Europese Unie riep dit jaar de Horizon Prize voor ‘Betaalbare spitstechnologie ten dienste van de humanitaire hulp[1]' in het leven, om initiatieven te bekronen die grote humanitaire uitdagingen het hoofd bieden. In de subcategorie ‘Andere vormen van humanitaire hulp’ viel Handicap International in de prijzen met haar project Odyssée2025, dat drones inzet ter ondersteuning van ontmijningsoperaties. In de subcategorie ‘Gezondheid en medische zorgen’ werd de ngo dan weer bekroond voor haar project rond revalidatie op afstand. Daarmee werd Handicap International de enige organisatie die twee prijzen in ontvangst mocht nemen.
“We zien deze prijs als een erkenning voor de medewerkers betrokken bij het dronesproject, die zich ondanks de soms extreme omstandigheden inzetten in de woestijn van Tsjaad”, vertelt Xavier Depreytere, verantwoordelijke voor het dronesproject bij Handicap International. “Eind 2019 stond de organisatie aan de wieg van een wereldprimeur: het opsporen van landmijnen onder het woestijnoppervlak met behulp van drones uitgerust met infraroodcamera's. Deze prijs zet het belang van innovatie in de verf, met het oog op een wereld zonder landmijnen, waarin iedereen zich in alle veiligheid volop kan ontplooien.” Wereldwijd zijn nog 59 landen, zoals de Democratische Republiek Congo, Senegal en Colombia, nog besmet met mijnen en explosieve oorlogsresten.
Sinds 2016 voert de organisatie ook vier wetenschappelijke studies uit naar revalidatie op afstand en het gebruik van 3D-printers voor de productie van protheses. Daarvoor kon de organisatie rekenen op begeleiding door gerenommeerde academische instellingen, zoals de Belgische Thomas Moore-hogeschool, naast privébedrijven en ngo's. De studies hebben inmiddels geleid tot klinische tests en pilootprojecten in zes verschillende landen, waaronder Oeganda en Togo, voor de snelle productie van betaalbare en kwaliteitsvolle protheses in uiteenlopende situaties. Revalidatie op afstand laat de organisatie ook toe meer mensen te bereiken, vooral in crisissituaties, zoals de huidige COVID-19-crisis.
Revalidatie op afstand, het gebruik van 3D-printers voor de productie van protheses en de inzet van drones om landmijnen op te sporen ... In bijna 40 jaar tijd heeft Handicap International voor heel wat vernieuwing gezorgd en initiatieven opgezet die een revolutie teweegbrachten in de humanitaire hulp. De organisatie gaat telkens op zoek naar vernieuwende oplossingen op maat van de humanitaire behoeften, maar met één centraal principe: zoveel mogelijk mensen moeten toegang hebben tot en baat hebben bij de innovatie.
Een verhaal dat begon in een Thais vluchtelingenkamp
Manuel Patrouillard, algemeen directeur van Handicap International: “Handicap International is in 1982 ontstaan in de kampen voor Cambodjaanse vluchtelingen in Thailand. Velen onder hen waren het slachtoffer geworden van landmijnen. Aangezien er in de streek geen enkel protheseatelier gevestigd was, begonnen we met de productie van protheses uit bamboe voor de slachtoffers na een amputatie. Vandaag weerspiegelt het project rond revalidatie op afstand en het gebruik van 3D-technologie onze wens om de kwaliteit en impact van onze interventies op te trekken met de beschikbare technologieën. Innovatie mag heus niet alleen voor specialisten weggelegd zijn. Het moet voor zoveel mogelijk mensen toegankelijk zijn. We hebben ons voorgenomen om diezelfde koers te blijven varen en de middelen uit de Horizon Prizes aan te wenden om een humanitair innovatiefonds op te richten.”
[1] Affordable High-Tech on Humanitarian Aid