Filipijnen: hulp voor de meest kwetsbaren

De omvang van de humanitaire ramp na de doortocht van de tropische storm Washi op het eiland Mindanao, in het zuiden van de Filipijnen, heeft iedereen verrast. Meer dan duizend mensen lieten het leven. Teams van Handicap International gingen ter plaatse om hulp te bieden.

‘Niemand had dit verwacht’, zegt Catherine Vasseur, die de operatie van Handicap International ter plaatse coördineert. ‘Het land krijgt regelmatig af te rekenen met tropische stormen, maar de plaatsen die nu getroffen werden – Cagayan de Oro en Iligan city – worden gewoonlijk gespaard. De bevolking was niet voorbereid op een dergelijke catastrofe.’ Doordat ongezien zware neerslag samenviel met het hoogtij, is het overvloedige water niet naar zee kunnen afvloeien. Er ontstonden grote stromen die alles op hun tientallen kilometers lange weg meesleurden.

Een week na de overstromingen is de bevolking nog steeds in shock, en de hulp komt maar moeilijk op gang. Handicap International heeft alle beschikbare middelen ingezet voor een eerste evaluatie in Cagayan de Oro, waar de komende dagen noodhulpkits (met daarin spullen voor hygiëne en tijdelijk onderdak, mobiliteitshulpmiddelen…) die in Manilla werden opgeslagen, zouden moeten aankomen. ‘Op momenten zoals deze zouden we graag hebben dat alles sneller gaat. We doen ons uiterste best om te zorgen dat de hulp snel beschikbaar is en dat die ook effectief terechtkomt bij de mensen die ze het hardst nodig hebben’, aldus Catherine. ‘Maar de humanitaire operaties zijn niet op één-twee-drie op poten gezet. Dat is een enorm frustrerende situatie.’

Door het humanitaire aspect en specifiek mandaat van de organisatie, kan Handicap International erg snel in actie schieten en vooral die mensen bereiken die het zwaarst getroffen worden, waaronder mensen met een handicap, maar ook mensen die kwetsbaar zijn door isolement, leeftijd, geslacht of hun sociale situatie. Door zich achter de internationale humanitaire respons te scharen, kan Handicap International zich ervan vergewissen dat de hulp ook effectief terechtkomt bij de mensen die ze het meest nodig hebben.

Iedereen in actie

Handicap International is al meer dan 20 jaar aanwezig in de Filipijnen, en had zich al op zulke rampen voorbereid door noodprocedures te voorzien, die onmiddellijk na de ramp in werking werden gesteld. De organisatie vertrouwt op haar goede kennis van de streek en op haar teams om zo snel en efficiënt mogelijk op de crisis te reageren. ‘Iedereen is gemobiliseerd’, gaat Catherine verder, ‘de dag van de ramp zelf kreeg ik al telefoontjes van de ploegen, die toen vrij hadden voor de feestdagen, die zich wilden aanbieden om te helpen. Ook mensen die de afgelopen jaren voor de organisatie hebben gewerkt, belden me daarvoor op.’

De evaluatie van de afgelopen dagen moet bepalen wat er de komende maanden, na de onmiddellijke hulpverlening, nog moet gebeuren om ervoor te zorgen dat iedereen, ook personen met een handicap en zwakkeren, toegang heeft tot verzorging en de internationale humanitaire hulp die er is.

‘Het probleem is dat mensen die fysiek het zwakst zijn, maar moeilijk naar evacuatiecentra kunnen komen, en dus vaak geen toegang hebben tot de humanitaire hulp. Het is paradoxaal, maar het zijn vaak die mensen die de hulp het meest nodig hebben, die er het moeilijkst aan kunnen. We zijn vastberaden om daar verandering in te brengen en we proberen zelf de middelen te voorzien om die personen te helpen of om te zorgen dat onze humanitaire partners met die problematiek rekening houden.’